Roczne budżety UE są uchwalane z uwzględnieniem średnioterminowych ram finansowych, określanych jako perspektywy finansowe. Są one sporządzane na okresy kilkuletnie (5-7 letnie) i pozwalają na podejmowanie wspólnych działań o dłuższym niż rok horyzoncie czasowym.
Wydatki zawarte w perspektywie finansowej są podzielone na grupy. Są one wyrazem głównych priorytetów politycznych przyjętych przez kraje członkowskie na następne kilka lat. W odniesieniu do każdej z grup określany jest pułap, jeśli chodzi o zobowiązania dotyczące wydatków na dany rok budżetowy. Maksymalna wielkość płatności jest określana zarówno w euro, jak i jako relacja procentowa do DNB (dochodu narodowego brutto) Wspólnoty. Wielkość wydatków określonych w obowiązującej w danym czasie perspektywie, jest corocznie aktualizowana z uwzględnieniem wzrostu cen oraz zmiany DNB.
Perspektywę finansową od budżetów rocznych odróżnia brak strony dochodowej oraz określenie szczegółowości wydatków na poziomie limitów w odniesieniu do głównych ich grup, co daje pewną swobodę przy kształtowaniu wysokości wydatków w ramach poszczególnych grup. Takie same - zarówno w wieloletniej perspektywie finansowej, jak i budżecie rocznym - są ogólna klasyfikacja i układ grup wydatków, co ułatwia porównanie budżetu z postanowieniami perspektywy.

Perspektywy finansowe są zawierane w ramach tzw. porozumień międzyinstytucjonalnych, tj. uzgodnień pomiędzy Radą UE, Parlamentem Europejskim i Komisją Europejską, które pomimo tego, że nie są prawnie wiążące, mają duże znaczenie polityczne.
Pierwsze porozumienie międzyinstytucjonalne podpisano w 1988 r. Zawierało ono Perspektywę Finansową na lata 1988-1992 (I Pakiet Delors'a). Kolejne porozumienie zostało osiągnięte w 1993 r., wraz z nową perspektywą finansową na lata 1993-1999 (II Pakiet Delors'a).
Podstawą ustalenia Perspektywy Finansowej na lata 2000-2006 było przyjęcie w 1999 r. dokumentu Agenda 2000. Zostały w nim zawarte propozycje reformy wspólnej polityki rolnej, zmian w finansowaniu rozwoju regionalnego, a także zasady finansowania procesu rozszerzenia Unii o nowe kraje członkowskie.

Prace nad nową Perspektywą Finansową na lata 2007-2013 rozpoczęły się już w 2004 r. Punktem wyjścia było przyjęcie przez Komisję Europejską komunikatu z dnia 10 lutego 2004 r. Budowanie naszej wspólnej przyszłości - Wyzwania polityczne i środki budżetowe w rozszerzonej Unii, zawierającego projekt nowej Perspektywy Finansowej 2007-2013. Najpierw w sprawie budżetu musiały porozumieć się rządy państw Unii, które osiągnęły ostateczne porozumienie na szczycie Rady w grudniu 2005 r. Potem jednak eurodeputowani, rozczarowani zbyt niskim poziomem wydatków, zagrozili jego odrzuceniem. Ostatecznie, po długich negocjacjach, dotyczących m.in. procentu udziału unijnego budżetu w dochodzie narodowym brutto Wspólnoty, projekt nowej Perspektywy Finansowej na lata 2007-2013 został przyjęty 17 maja 2006 r. w ramach Międzyinstytucjonalnego Porozumienia w sprawie dyscypliny budżetowej i poprawy procedury budżetowej pomiędzy Parlamentem Europejskim, Radą i Komisją Europejską.

Wynegocjowano, iż budżet będzie stanowił 1,05 proc. DNB Unii Europejskiej. Jest to mniej niż proponowała Komisja Europejska (1.14%), jednakże więcej niż postulowali najwięksi płatnicy netto (kraje, które do unijnej kasy więcej wpłacają, niż z niej wypłacają) - 1%.

Postanowiono także, że do kilku ważnych spraw, jak np. kwestii rabatu brytyjskiego czy Wspólnej Polityki Rolnej, instytucje wspólnotowe powrócą w 2008/2009 r. podczas przeglądu ram finansowych. Debatę nad strukturą i kierunkami przyszłych priorytetów UE w zakresie wydatków, funkcjonowania budżetu i zaspokajania potrzeb związanych z finansowaniem polityki UE, rozpoczął komunikat KE pt. Reformowanie budżetu, zmienianie Europy z dnia 12 września 2007 r. Dokument ten otworzył publiczne konsultacje w sprawie przeglądu budżetu w okresie 2008-2009, które stały się podstawą do prac nad przeglądem finansów UE.

Grupy i wielkość wydatków w poszczególnych latach w ramach Perspektywy Finansowej 2007-2013 przedstawia poniższa tabela:(^a)

(^a) w mln EUR - ceny na 2012 r. dostosowane zgodnie z komunikatem Komisji do PE i Rady - KOM(2011) 199 
(^b) Środki na zobowiązania - określają ogólny koszt podejmowanych w danym roku budżetowym zobowiązań do wydatkowania kwot z budżetu UE w okresie dłuższym niż jeden rok budżetowy.
(^c) Środki na płatności - określają wielkość wydatków w konkretnym roku budżetowym, ponoszonych na pokrycie zobowiązań z obecnego i poprzednich lat budżetowych.
Różnice między środkami na zobowiązania a środkami na płatności wynikają z faktu, że zobowiązania na wieloletnie programy i projekty są z reguły zapisywane w roku, w którym zapadła decyzja o ich przyznaniu, ale wypłacane są one później, w miarę jak realizowany jest program lub projekt.
(^d) Ze względu na zmiany w obliczaniu DNB, od 2010 r. zmienił się pułap zasobów własnych (zob. decyzja Rady 2010/196 oraz komunikat Komisji COM(2010) 162).

Więcej informacji:

• Perspektywy Finansowe - Zestawienie dokumentów, serwis internetowy Komisji Europejskiej (wersja angielska)
• Proces kształtowania Perspektywy Finansowej 2007 - 2013, Prezentacja Centrum Informacji Europejskiej UKIE 2006
• Perspektywy finansowe, Serwis Europa